Kinderen zijn avontuurlijk en een ongeluk zit in een klein hoekje. Een val van een skateboard of trampoline, of een misstap tijdens het sporten. Allemaal oorzaken van problemen aan de botten, spieren en gewrichten, ook wel orthopedische aandoeningen genoemd. Maar de meeste van dit soort problemen bij kinderen zijn aangeboren, zoals een verschil in beenlengte of scoliose. Omdat kinderen nog in de groei zijn, kan hun lichaam heel anders reageren op dit soort aandoeningen dan het lichaam van een volwassen persoon. Daardoor heeft een kind ook een andere behandeling nodig.

Maar tot een aantal jaar geleden bestond er nog geen behandeling specifiek gericht op kinderen. Voor grote farmabedrijven is het financieel minder interessant om hulpmiddelen voor kinderen te produceren, vanwege de kleine markt. Veel chirurgen improviseren daardoor noodgedwongen met implantaten die voor volwassenen bedoeld zijn. Vaak zijn die te groot, lastig te verwijderen en gemaakt van materialen die schadelijk zijn voor de botten van kinderen.

Het grootste probleem is dat de botten van kinderen nog groeien. Zo was het herstellen van een gescheurde kruisband bij kinderen iets wat voorheen niet mogelijk was, omdat de ingreep de groeischijven kan beschadigen. Als op die manier de groei van botten wordt verstoord, kan dat tot misvorming leiden. Kinderen kunnen hier zelfs aan overlijden. OrthoPediatrics is het eerste bedrijf ter wereld dat implantaten en andere hulpmiddelen maakt speciaal voor kinderen.

Kinderen helpen in meer dan 70 landen

Het bedrijf werkt nauw samen met orthopedisch kinderchirurgen om inzicht te krijgen in de problemen waar zij in de praktijk tegenaan lopen. Daarnaast baseren ze hun producten op een enorme hoeveelheid wetenschappelijke data over botten en botgroei van kinderen. Op die manier heeft het bedrijf al meer dan 35 producten op de markt gebracht, waardoor kinderen minder pijn ervaren, beter kunnen bewegen en actiever kunnen zijn. De hulpmiddelen worden voornamelijk gebruikt in de Verenigde Staten, waar het bedrijf gevestigd is, maar inmiddels ook in meer dan 70 andere landen.

Ook kinderen in ontwikkelingslanden worden niet vergeten. Als partner van het World Pediatric Project heeft het bedrijf al bijgedragen aan de operaties van 100 kinderen door het verstrekken van implantaten, apparatuur en donaties.

Zo ontving het bedrijf een reeks röntgenfoto’s van de wervelkolom van een jongen die werd geboren met een levensbedreigende vorm van scoliose. Ze zijn direct aan de slag gegaan met een behandelplan. Op de ruggengraat van de jongen werd een van hun scoliose-systemen aangebracht. Inmiddels is de wervelkolom van de jongen bijna perfect gecorrigeerd. De voor-en-na-foto’s zijn verbluffend. Een voorbeeld dat de impact op het leven van een kind goed laat zien. Kinderen kunnen nu eindelijk een even goede behandeling krijgen als volwassenen, met producten die voor hen gemaakt zijn.”

Focus op waarde voor patiënt

“Value-based health care is een ontwikkeling in de zorg waar dit bedrijf mooi op aansluit”, legt Meijs uit. “Het idee is dat door de waarde van een behandeling voor de patiënt centraal te stellen, de kwaliteit van zorg omhoog gaat en de zorgkosten juist omlaag. Door technologische ontwikkelingen zijn er tegenwoordig zoveel behandelingen mogelijk. Terwijl uit onderzoek blijkt dat meer behandelingen op de lange termijn niet per se een betere uitkomst voor de patiënt betekent. Wel kost het ontzettend veel geld. In de VS zijn de uitgaven voor gezondheidszorg goed voor maar liefst 18% van het bruto binnenlands product.”

Ook in onze contreien wordt steeds vaker de shift gemaakt naar patiëntgerichte zorg. “OrthoPediatrics is hier een goed voorbeeld van. Kinderen met implantaten voor volwassenen belanden vanwege complicaties op latere leeftijd vaak opnieuw in het ziekenhuis. Bij het gebruik van de hulpmiddelen speciaal voor kinderen is dat niet het geval. Ook houden ze bij hun ontwerpen rekening met minimaal invasieve technieken. Dat houdt in dat de chirurgische ingreep kan worden uitgevoerd via een kleine incisie, om de impact op een kind zo klein mogelijk te houden. Ze zijn sneller weer op kracht en hoeven minder lang in het ziekenhuis te blijven.”

Training voor chirurgen

Goed nieuws voor alle kinderen met bewegingsproblemen, zou je denken. Maar het gebruik van de producten voor kinderen is nog relatief laag. "Dat heeft tijd nodig”, legt Meijs uit. “Een barrière waar het bedrijf tegenaan loopt, is dat oudere orthopedisch chirurgen gewend zijn om met implantaten te werken die voor volwassenen bedoeld zijn. Zij weten nog niet hoe ze om moeten gaan met implantaten voor kinderen.” Om dit probleem aan te pakken, besteedt het bedrijf veel aandacht aan het opleiden van chirurgen in het gebruik van hun producten. Ze geven honderden workshops in verschillende ziekenhuizen wereldwijd, om ervoor te zorgen dat chirurgen uit de voeten kunnen met hun medische hulpmiddelen.

“Op de goede weg”

Door wereldwijd gesprekken te voeren met ziekenhuizen en chirurgen breidt het bedrijf zich steeds verder uit. In België is het bedrijf begonnen met zijn producten te verdelen op vraag van gespecialiseerde orthopediatrische chirurgen en intussen worden de producten in bijna alle ziekenhuizen met een afdeling pediatrische orthopedie gebruikt. “We gaan ervan uit dat steeds meer ziekenhuizen hun producten gaan gebruiken. Toch is het nog een relatief jonge organisatie, opgericht in 2006. Voor ons als investeerders kan dat een risico zijn. Op dit moment is het bedrijf bijvoorbeeld nog niet winstgevend.”

Waarom is het bedrijf dan toch geselecteerd door Triodos Investment Management om in te beleggen door haar fondsenmanagers? “Voor dit bedrijf geldt: hoe groter de schaal, hoe makkelijker ze winstgevend kunnen zijn. Ze zijn op de goede weg en maken elk jaar 20% omzetgroei, dat gaat dus erg hard. We verwachten dan ook dat het bedrijf in de toekomst wel winstgevend zal zijn. Naast ons vertrouwen in de groeipotentie van het bedrijf, was een andere belangrijke reden achter onze keuze om in dit bedrijf te beleggen natuurlijk de positieve impact die ze maken. OrthoPediatrics past precies bij waar we met Triodos Investment Management voor staan. Want de impact die zij met hun producten hebben op de levens van heel veel kinderen, is enorm.”