Van ’t Wout (68 jaar) is al 44 jaar rolstoelgebruiker. Als twintiger was hij diepzeeduiker voor een bergingsbedrijf en ruimde hij scheepswrakken op. Op zijn 24ste ging dat mis.

Hoe ben je in een rolstoel terecht gekomen?

“Ik was aan het werk in de Zuid-Chinese zee, op een diepte van 60 meter, en kreeg caissonziekte. Een risico van het vak. Het wordt ook wel duikersziekte genoemd en komt voor wanneer iemand langdurig onder hoge druk werkt. Het kan blijvende schade aanrichten als het niet snel genoeg behandeld wordt. Dat was bij mij het geval. Ik liep permanente schade op aan mijn zenuwstelsel en belandde in een rolstoel. 
Dat was een enorm en jarenlang gevecht. Ik had een heel actief beroep, reisde de wereld rond, was een avonturier… En ineens zat ik thuis en kon ik niks meer. Maar ik heb nooit stilgezeten. Wel gezeten, maar niet stilgezeten.”

Wat heb je in de jaren daarna allemaal gedaan?

“Ik bood in de jaren tachtig aangepaste vakantiebungalows aan, toegankelijk voor iedereen. Ik was de eerste in het Verenigd Koninkrijk die dat deed en dat was hard nodig. In die tijd waren vakantieverblijven zelden toegankelijk voor iedereen. Dat was zo slecht geregeld. Als je met het vliegtuig op vakantie ging, werd je letterlijk met een vorkheftruck aan boord getild.

Tegenwoordig is dat veel beter geregeld en kunnen mensen met een handicap in elk hotel of vakantiepark wel terecht. Dat is geweldig en ik heb altijd geprobeerd om daar mijn steentje aan bij te dragen, bijvoorbeeld door hoteleigenaren te adviseren over simpele maatregelen waarmee ze hun hotel toegankelijker kunnen maken. Ik ben altijd een voorvechter geweest voor meer toegankelijkheid en probeer de letterlijke en financiële drempels weg te nemen.”

De laatste jaren geef je daar op een wel heel bijzondere manier invulling aan. Kun je wat meer vertellen over Stichting De Zeeland?

“Met Stichting De Zeeland organiseren we rondvaarten voor mensen die normaal gesproken niet de mogelijkheid hebben om zo’n rondvaart te maken. Denk bijvoorbeeld aan bijstandsgezinnen of gezinnen met een complex meervoudig gehandicapt kind. Voor die doelgroepen organiseren we meerdere keren per jaar een heerlijke dag op het water. Dat betalen we met behulp van donaties en de opbrengsten van de commerciële evenementen die we op De Zeeland verzorgen, zoals bruiloften en bedrijfsfeesten.

We varen bijvoorbeeld meerdere keren per jaar voor De Zonnebloem, een stichting die uitjes en evenementen aanbiedt aan mensen met een lichamelijke beperking. Ons zeilschip is daar hartstikke geschikt voor. De gangboorden zijn breed genoeg voor rolstoelen, rollators en scootmobielen en er is een lift om naar beneden te gaan in het schip. Daarnaast hebben we een ruim toilet met bed-brancard, zodat iemand met een beperking er verschoond kan worden. We hebben aan de achterzijde ook een plateaulift geïnstalleerd, zodat kinderen in een rolstoel de kapitein kunnen helpen met sturen.”

Volledig toegankelijk voor iedereen dus. Was dat altijd al zo?

“Zeker niet. Ik vond De Zeeland zeven jaar geleden in Amsterdam. Toen was hij compleet verwaarloosd en in slechte staat. Toch heb ik hem gekocht. Ik zag er potentie in, maar er was veel werk aan de winkel. We zijn anderhalf jaar lang, zeven dagen per week, bezig geweest om het schip te restaureren. Alles moest eruit en vervangen worden, van de bedrading tot de waterleidingen.

We zijn enorm blij met het resultaat van ons harde werk. Tegenwoordig staat De Zeeland te boek als een van de bekendste evenementenlocaties van het Rijnmondgebied, compleet met een prachtig salon, espressobar en Engelse pub. Is het moeders mooiste? Misschien niet. Maar we zijn ervan gaan houden omwille van de dingen die we ermee kunnen doen.”

Wat vind je het leukste aan je werk?

“Als corona niet in de weg zit, maken we zo’n 70 vaarten per jaar, waarvan er 60 commercieel zijn. De andere tien rondvaarten zijn speciaal voor families die een steuntje in de rug kunnen gebruiken. Daar kijk ik het meeste naar uit. Dat zijn zulke speciale dagen; we maken er echt een feest van. Er is muziek, er zijn CliniClowns voor de kinderen, er zijn verpleegkundigen die de ouders van een gehandicapt kind kunnen ontlasten. Het is geweldig om te zien wat er dan gebeurt. Lachende gezichten, ouders die langzaam ontdooien en genieten, kinderen die de dag van hun leven hebben… Dát is waar we het voor doen. Want iedereen verdient een speciale dag op het water.”

Waarom hebben jullie voor Triodos Bank gekozen?

“Maatschappelijk verantwoord ondernemen zit in onze genen en bij Triodos Bank is dat ook zo. Onze filosofieën en missies sluiten goed op elkaar aan. Het voelt als een warm bad en daar zijn we enorm blij mee.”