Toen Laura Burella de Belgische tak van de organisatie tien jaar geleden oprichtte, kreeg ze de steun van Triodos Foundation. Een gesprek.

Triodos: Waar komt WWOOF vandaan? En vanwaar die ongewone naam?

Laura: WWOOF ontstond begin jaren 70 in Engeland. De Londense kantoorbediende Sue Coppard kreeg toen zin om haar weekends op een boerderij door te brengen. Op die manier kon ze genieten van het leven op het platteland en tegelijk kleine biologische boerderijen helpen. Haar idee sprak onmiddellijk andere stedelingen aan en werd warm onthaald door de landbouwers. Zij waren dolblij met af en toe een extra paar helpende handen. Zo ontstond WWOOF, dat oorspronkelijk ‘Working Weekends on Organic Farms’ betekende. Vandaag is WWOOF het acroniem voor ‘Worldwide Opportunities on Organic Farms’ geworden. In een paar tiental jaar is het concept namelijk uitgegroeid tot een wereldwijd fenomeen. Tegenwoordig zijn er honderdduizenden WWOOF’ers (n.v.d.r.: vrijwilligers) in bijna 150 landen!

Vertel eens wat meer over de oprichting van WWOOF België.

Ik begon me in WWOOF’ing te verdiepen in 2012. In België waren we op dat ogenblik maar met een paar stedelingen die aan WWOOF’ing deden, vanuit het verlangen om even een pauze in ons jachtige stadsleven in te lassen. Ik ontdekte nieuwe visies en kreeg zin om me sterker te engageren. Van het ene kwam het andere en zo richtte ik mee de vzw WWOOF België op, die WWOOF’ing officieel vertegenwoordigt in ons land. Vandaag wordt onze organisatie wat professioneler en neemt de vraag toe. Dat is het resultaat van jarenlang teamwerk van gepassioneerde vrijwilligers.

Hoe word je een WWOOF’er?

WWOOF’ers zijn burgers die zich vragen stellen bij de manier waarop de wereld draait en die zinvolle activiteiten zoeken.WWOOF’ing werkt vooral via mond-tot-mondreclame. Veel Belgische WWOOF’ers zijn beginnen WWOOF’en tijdens hun reizen naar alle uithoeken van de wereld. Tegenwoordig is WWOOF’ing binnen onze landsgrenzen ontzettend populair. Het past binnen een grondstroom richting lokale en duurzame voeding die de boeren en de natuur opnieuw respecteert. De coronapandemie heeft die beweging versneld. Burgers gingen zich meer vragen stellen. En natuurlijk konden veel Belgen niet meer naar het buitenland reizen. We vrezen trouwens dat we niet genoeg gastgezinnen zullen hebben om alle kandidaat-vrijwilligers deze zomer te ontvangen!

Kan je van een WWOOF-filosofie spreken?

Ik vind van wel. WWOOF België streeft ernaar om (opnieuw) een band te creëren tussen consument en producent, op een fundamenteel duurzame manier. Dankzij WWOOF’ing kunnenboeren, die zelden de gelegenheid hebben om hun grond te verlaten, nieuwe mensen leren kennen, hun leefwereld beter tonen en hun waarden doorgeven. We kiezen uitsluitend voor familiale biologische of duurzame landbouwbedrijven. Andere duurzame projecten, zoals ecologische bouwprojecten, komen ook in aanmerking. De deelnemers moeten een charter ondertekenen waarmee ze zich aansluiten bij onze basiswaarden. We zien WWOOF’ing namelijk als een broederlijke uitwisseling die elke vorm van financiële transactie uitsluit. De vrijwilligers bieden hun hulp aan en krijgen kost en inwoon, maar kennisdeling en uitwisseling blijven het allerbelangrijkste. Onze impact is nog altijdbescheiden. Hoe zwaar wegen wij door tegenover de lobby van de agro-industrie, die het Europese beleid bepaalt? Toch durf ik optimistisch te zijn! De kleinschalige landbouw heeft het bijzonder moeilijk, maar verricht ook echte wonderen. Het is een enorme bron van inspiratie, en steeds meer voormalige WWOOF’ers worden landbouwers en ontvangen op hun beurt vrijwilligers. Dat ‘sneeuwbaleffect’ is een heel goed teken!

Hoe heeft Triodos Foundation jullie project geholpen?

Toen we de vzw oprichtten, moesten we een bankrekening openen. We vonden het vanzelfsprekend om voor Triodos te kiezen. Het is de enige ethische en duurzame bank in België. Onze adviseur bij Triodos heeft ons op het bestaan van de Foundation gewezen en heeft nagekeken of ons project in aanmerking kwam. Dat is dus bijna vanzelf gebeurd. We kregen 1.600 euro om onze activiteit op te starten. Een som die goed van pas kwam om onze eerste kosten te dekken, zoals verplaatsingen voor onze bezoeken aan elk landbouwbedrijf dat WWOOF’ers wou ontvangen.